Le matériel nécessaire dépend d'abord de la formule choisie. Un mobil-home ne demande presque rien, un emplacement nu suppose un équipement complet. Les repères qui suivent valent pour un séjour sous tente avec accès en voiture, situation la plus courante chez les débutants.
La tente est l'achat structurant, et celui où l'erreur coûte le plus cher en confort. Trois critères comptent vraiment.
La capacité annoncée est toujours optimiste. Une tente dite trois places accueille trois personnes serrées, sans bagages. La règle utile consiste à prendre une place de plus que le nombre de dormeurs, ce qui laisse la place aux sacs et permet de se changer debout.
La forme détermine la tenue au vent et le volume habitable. Le dôme se monte vite, se déplace facilement et résiste bien, avec un volume réduit. La tente tunnel offre un vrai espace de vie et une abside pour le matériel, mais elle doit être haubanée correctement et supporte mal le vent de travers. La tente de toit et la tente gonflable simplifient le montage, à un prix plus élevé.
L'étanchéité se lit sur la colonne d'eau, exprimée en millimètres. Pour un usage estival en France, une valeur de deux mille millimètres sur le double toit constitue un minimum raisonnable. Vérifier aussi que les coutures sont étanchées et que le tapis de sol remonte sur les côtés.
Un dernier point est souvent négligé, une tente à double paroi limite la condensation, phénomène qui explique bien des réveils dans des affaires humides alors qu'il n'a pas plu.
Le couchage est le poste qui décide de la qualité des nuits, et donc du souvenir que l'on garde du séjour.
Le sac de couchage se choisit sur sa température de confort, pas sur sa température extrême, qui correspond à une limite de survie et non à une nuit agréable. Beaucoup de débutants sous-estiment le froid nocturne, y compris en été, une nuit d'août pouvant descendre sous les dix degrés en altitude ou près d'une rivière.
Le matelas est aussi important que le sac, pour une raison mal connue, car il isole du sol, qui pompe la chaleur du corps bien plus vite que l'air. Le matelas autogonflant offre le meilleur compromis entre confort et encombrement. Le matelas pneumatique épais est confortable mais isole mal et se perce. Le tapis en mousse ne coûte presque rien, isole correctement et ne craint rien, au prix d'un confort minimal.
Un oreiller, même gonflable, change beaucoup de choses pour un encombrement nul.
Un réchaud à gaz à deux feux couvre l'essentiel des besoins en camping familial. Les modèles à cartouche perforable sont les moins chers, ceux à valve permettent de retirer la cartouche entamée, ce qui est plus pratique et plus sûr.
Prévoir une popote ou quelques casseroles, une poêle, des assiettes et couverts réutilisables, une planche, un couteau correct, une éponge et du liquide vaisselle. Les campings disposent presque toujours de bacs de lavage.
La glacière mérite réflexion. Le modèle passif avec plaques eutectiques suffit si l'on peut les recongeler sur place, la glacière électrique évite ce problème mais demande une prise, donc un emplacement avec électricité.
Le barbecue est souvent réglementé, voire interdit en période de sécheresse. Se renseigner avant de l'emporter évite de le transporter pour rien.
La lampe frontale est l'accessoire le plus utile du camping, parce qu'elle laisse les mains libres. Une par personne, avec des piles de rechange.
Une lanterne suspendue éclaire la tente ou la table le soir. Les modèles rechargeables par port USB évitent le stock de piles.
Une batterie externe de bonne capacité couvre les besoins en téléphone sur plusieurs jours. Si l'emplacement dispose de l'électricité, une rallonge d'une quinzaine de mètres et une multiprise sont indispensables, les bornes étant rarement proches de la tente.
Un maillet, parce que planter des sardines à la main ou avec une pierre est pénible et les tord. Des sardines supplémentaires adaptées au terrain, celles fournies d'origine étant souvent médiocres.
Une bâche ou un tapis de sol supplémentaire à placer sous la tente, qui protège le fond de l'abrasion et de l'humidité. Quelques mètres de corde et des pinces à linge. Un balai-brosse minuscule pour le sable et l'herbe.
Une table et des sièges pliants si la place le permet, car manger accroupi perd vite son charme. Un auvent ou un tarp pour créer un coin d'ombre ou s'abriter d'une averse.
Le principe des couches vaut ici comme en randonnée, plusieurs épaisseurs légères valant mieux qu'un vêtement épais. Prévoir systématiquement une polaire et une veste imperméable, même en plein été, et un bonnet léger pour les nuits fraîches.
Des chaussures fermées pour le terrain, des tongs pour les sanitaires, et une paire de chaussettes de plus que nécessaire.
La trousse de secours contient les pansements, un désinfectant, un antidouleur, une pince à épiler pour les échardes et les tiques, une crème solaire et un répulsif anti-moustiques. Y ajouter les traitements personnels en quantité suffisante, une pharmacie n'étant pas toujours proche.
Équiper une famille de quatre personnes représente une dépense significative, et le matériel prend de la place le reste de l'année.
Pour un premier séjour, l'emprunt ou la location permettent de tester avant d'investir. Le marché de l'occasion est abondant en début et en fin de saison, et une tente peu utilisée se revend souvent en excellent état. Les enseignes de sport proposent également des kits d'entrée de gamme suffisants pour quelques nuits par an.
La règle qui résume le reste tient en peu de mots, mieux vaut un matériel simple et testé qu'un équipement perfectionné découvert le soir de l'arrivée.